贾府后街，赖家的花园里张灯结彩，戏台上正唱着《满床笏》，锣鼓喧天，好不热闹。今日是赖嬷嬷七十大寿，赖家摆了三天流水席，京城里有头有脸的人物来了大半。

最让人侧目的是，荣国府的老祖宗贾母竟也亲临了。她坐在正厅上首，王夫人、邢夫人一左一右陪着，凤姐儿在跟前凑趣说笑，倒像是赖家请来了真佛。

“老祖宗能来，真是折煞老奴了。”赖嬷嬷颤巍巍地要给贾母磕头，被贾母一把拉住。

“快起来，你也是服侍过老国公的人，如今儿孙出息，该享福了。”贾母笑呵呵地说，目光却扫过这雕梁画栋的厅堂——紫檀木的桌椅，官窑的瓷器，墙上的字画竟有几幅是前朝名家的真迹。这般排场，寻常四五品的官员家也未必拿得出来。

赖嬷嬷顺势起身，在贾母下首的绣墩上侧身坐了。这是她独有的体面——在贾府，除了几个老嬷嬷，谁敢在主子面前坐着说话？

“尚荣呢？怎么不见他？”贾母问。

“回老祖宗，知县衙门里有些公务，晚些才能过来。”赖嬷嬷赔着笑，“这孩子，说了今天什么都放下，偏偏...”

“公务要紧。”贾母摆摆手，心里却明镜似的。赖尚荣，赖家的长孙，三年前捐了个知县，如今是正儿八经的朝廷命官。一个家生奴才的儿子，竟做到了父母官，这是贾府开府以来头一遭。

凤姐儿在一旁抿嘴笑：“赖嬷嬷好福气，孙子这般出息，比咱们府里那些爷们还强呢。”

这话说得巧妙，既捧了赖家，又暗指贾府子弟不成器。王夫人听了，眉头微微一皱，却不好说什么。

酒过三巡，赖尚荣匆匆赶回。他身着七品官服，头戴乌纱，面皮白净，颇有几分官威。见了贾母，他行的是官礼而非家礼，口称“老夫人”而非“老祖宗”。

贾母笑着受了礼，心里却是一叹。这赖家，是真的飞出去了。

宴席散后，贾母回府的路上，一直沉默不语。凤姐儿察言观色，轻声说：“老祖宗可是累了？”

“累倒不累，只是想起一些旧事。”贾母望着车窗外渐暗的天色，“赖嬷嬷刚来府里时，还是个黄毛丫头，跟在老太君身边端茶倒水。转眼七十年，她孙子都当官了。”

凤姐儿笑道：“这还不是托了府里的福？没有老祖宗恩典，他们哪有今天。”

“恩典...”贾母重复这个词，语气里有一丝说不清道不明的东西。

马车驶过宁荣街，两府的灯笼次第亮起，却掩不住那股从骨子里透出的衰败气。贾母忽然想起探春前些日子说的话：“这样的大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的。必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地。”

赖家，算不算从内部杀来的刀呢？

赖家正厅里，寿宴的喧嚣散去，只余下一家三代核心人物。

赖嬷嬷坐在上首太师椅上，手中转着一串佛珠，脸上已无方才在贾母面前的谦卑，取而代之的是一种精明的沉稳。六十年贾府生涯，她从一个粗使丫鬟爬到如今的位置，靠的绝不仅仅是运气。

“母亲今日劳累了。”赖大躬身说道。他是荣国府大总管，四十出头，面庞圆润，一双小眼睛里总闪着算计的光。

“累什么，看到咱们家这般光景，我心里欢喜。”赖嬷嬷缓缓道，“只是树大招风，今日这排场，怕是有不少人眼红。”

赖尚荣脱下官帽，露出梳理整齐的发髻：“祖母多虑了。孙儿现在是朝廷命官，谁敢说三道四？就是贾府那边，也得给几分面子。”

“糊涂！”赖嬷嬷手中的佛珠一顿，“你那个知县怎么来的，心里没数？没有贾府这块招牌，没有这些年积累的人脉钱财，你拿什么去捐官？”

赖尚荣被训得低